El blues de vodevil: la tentación de comercializar una expresión rural, la representación teatral del lenguaje de la calle. Con atrezo, urbanidad y swing. La época clásica. Años veinte del siglo XX. Su emperatriz fue Bessie Smith (1894-1937), cantante rotunda de Tennesse. Thomas A. Dorsey, uno de los padres de la canción gospel, fue un fervoroso seguidor suyo. "Ella habría sido antes una estrella si su piel no hubiese sido tan negra", comentó. Pero el racismo no pudo con esta riot grrrl desafiante y liberada que transformaba la adverdiad en triunfo. En esta antología, que recoge en un doble CD treinta y seis canciones grabadas entre 1923 y 1934, nunca suena arcaica. Todo lo contrario: se presenta cálidamente cercana, sin caducidad. Fue el anticipo de las divas del jazz, el resplandor que deslumbró a Mahalia Jackson, Aretha Franklin antes que Aretha Franklin, John Coltrane le compuso "Bessie´s Blues". Janis Joplin puso una inscripción en su lápida.
Leer los créditos de sus grabaciones es como mecerse en la cuna del jazz: Louis Armstrong, Fletcher Henderson, James P. Johnson, Coleman Hawkins, Benny Goodman... Lo más granado. Su acompañante favorito era el trompetista Joe Smith. Poderosa y severa, su voz de adaptaba a los gustos populares del momento sin perder de vista el rajo del blues. Amplió así el formato expresivo del género, con una versatilidad estilística que le permitía triunfar en los espectáculos ambulantes por el sur profundo y en los teatros de las grandes urbes. Su abanico interpretativo va de la confesión íntima a la torch song vigorosa, del vestigio rural a la exploración del acento trágico que traería el bop. Falleció en 1937, cuando todo estaba a punto para relanzar su carrera. Hacía cuatro años que no grababa, pero sus últimos registros - con su amor por la ginebra agrietando su garganta - habían mostrado que para ella sí había futuro en el nuevo mundo. Un accidente de coche se lo robó. Sólo tenía 43 años.
Miguel Martínez
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